Realzins: warum nominale Zinsen täuschen

Eine Bank wirbt mit „3 % Zinsen", eine andere mit „1 %" — und trotzdem kann die erste die schlechtere Wahl sein. Denn die beworbene Zahl ist der Nominalzins, und der sagt allein nichts darüber aus, ob die Kaufkraft steigt. Wer den Realzins versteht, durchschaut diese Täuschung und trifft Entscheidungen auf der richtigen Grundlage.

Geld hat zwei Seiten: die Zahl und das, was man dafür bekommt. Der Nominalzins beschreibt nur die Zahl — wie viel mehr Euro am Jahresende auf dem Konto stehen. Ob diese Euro auch mehr wert sind, hängt davon ab, wie sich die Preise entwickelt haben. Genau diese zweite Seite erfasst der Realzins.

Die Formel hinter dem Realzins

Vereinfacht gilt: Realzins ≈ Nominalzins minus Inflationsrate. Wer es genau nimmt, rechnet die Inflation nicht ab, sondern heraus — über die sogenannte Fisher-Gleichung. Für den Alltag reicht die einfache Subtraktion fast immer aus, um die richtige Größenordnung zu erkennen.

In diesem Beispiel wächst das Vermögen real nur um etwa 0,4 % — und das noch vor Steuern. Zieht man die Abgeltungsteuer auf den Zinsertrag ab, kann der reale Ertrag schnell gegen null oder ins Negative rutschen.

Negative Realzinsen sind kein Ausnahmefall

Viele Sparer gehen davon aus, dass Zinsen normalerweise „echtes" Wachstum bedeuten. Die Daten der Deutschen Bundesbank zeichnen ein anderes Bild: Über lange Zeiträume waren die Realzinsen auf Bankeinlagen häufiger negativ als positiv. Das heißt, geparktes Geld hat eher Kaufkraft verloren als gewonnen.

Besonders ausgeprägt war der Effekt in den Jahren 2021 bis 2023: Während die Inflation zeitweise über 7 % lag, brachten Tagesgeldkonten kaum Zinsen. Wer sein Vermögen dort ließ, verlor real spürbar an Kaufkraft — Jahr für Jahr.

Warum die nominale Zahl trotzdem so anziehend ist

Menschen reagieren auf die sichtbare Zahl, nicht auf die unsichtbare Kaufkraft. Verhaltensökonomen nennen das Geldwertillusion: Ein steigender Kontostand fühlt sich nach Gewinn an, selbst wenn die Preise schneller steigen. Genau diese Illusion machen sich plakative Zinswerbungen zunutze.

Was Sparer daraus mitnehmen sollten

Der Realzins ist kein theoretisches Konzept, sondern eine praktische Entscheidungshilfe. Drei Konsequenzen ergeben sich daraus:

• Zinsangebote immer gegen die aktuelle Inflation und die eigenen Steuern prüfen, nie isoliert betrachten.
• Für kurzfristig benötigtes Geld zählt Sicherheit — ein leicht negativer Realzins ist hier ein akzeptabler Preis.
• Für langfristiges Vermögen lohnt der Blick auf Anlageklassen, die historisch eine Chance hatten, die Inflation real zu schlagen — bei entsprechend höherem Schwankungsrisiko.

Aktien-ETFs, Immobilien und andere Sachwerte sind über lange Zeiträume real häufiger gewachsen als reine Zinsanlagen — garantiert ist das jedoch nie, und jede Klasse bringt eigene Schwankungen und Risiken mit. Der Realzins liefert nicht die Antwort, welche Anlage richtig ist, aber er stellt die richtige Frage: Wächst mein Geld wirklich — oder nur die Zahl auf dem Konto?