Erbschaftsteuer legal senken: die bekannten Gestaltungsmöglichkeiten

Die Freibeträge bei der Erbschaft- und Schenkungsteuer sind seit 2009 unverändert, während Immobilien deutlich teurer geworden sind. Immer mehr Familien rutschen deshalb in die Steuerpflicht. Der Gesetzgeber sieht zugleich mehrere legale Wege vor, die Belastung zu senken. Dieser Beitrag stellt die bekanntesten neutral dar — ohne Empfehlung für den Einzelfall.

Vorweg klar gesagt: Es geht hier nicht ums Tricksen, sondern um Möglichkeiten, die das Gesetz ausdrücklich vorsieht — Freibeträge, Befreiungen, Bewertungsregeln. Wer sie kennt und früh plant, gibt mehr Vermögen steuerfrei weiter. Die konkrete Umsetzung gehört aber zwingend in fachkundige Hände.

1. Die persönlichen Freibeträge kennen

Jeder Erbe oder Beschenkte hat einen persönlichen Freibetrag. Bis zu dieser Grenze fällt keine Steuer an. Wie hoch er ist, hängt vom Verwandtschaftsgrad ab. Diese Beträge gelten unverändert für 2026:

Wichtig: Der Freibetrag gilt je Empfänger und je Schenker. Ein Kind hat also gegenüber Vater und Mutter jeweils 400.000 € — gegenüber beiden Eltern zusammen damit 800.000 €. Für Ehepartner kommt im Erbfall zusätzlich ein Versorgungsfreibetrag von bis zu 256.000 € hinzu, der allerdings um eigene Versorgungsbezüge gekürzt wird.

2. Den Zehn-Jahres-Rhythmus nutzen

Der wohl wichtigste Hebel: Die persönlichen Freibeträge stehen alle zehn Jahre erneut zur Verfügung. Wer also früh beginnt und über die Jahre verteilt schenkt, kann denselben Freibetrag mehrfach ausschöpfen. Wer hingegen erst im Erbfall überträgt, hat nur eine einzige Freibetrags-Runde.

Ein vereinfachtes Beispiel: Ein Elternpaar möchte einem Kind 800.000 € übertragen. Im Erbfall auf einmal würde ein Teil über den Freibeträgen liegen und Steuer auslösen. Verteilt über zwei Jahrzehnte und von beiden Elternteilen geschenkt, lässt sich derselbe Betrag innerhalb der Freibeträge bewegen. Entscheidend ist allein, früh anzufangen — der Faktor Zeit lässt sich später nicht nachholen.

3. Nießbrauch senkt den Schenkungswert

Übertragen Sie eine Immobilie, behalten sich aber das Wohnrecht oder die Mieteinnahmen vor, spricht man vom Nießbrauch. Weil der Beschenkte die Immobilie zunächst nicht voll nutzen kann, hat dieses vorbehaltene Recht einen Geldwert — und dieser Wert wird vom Schenkungswert abgezogen. Das senkt die steuerlich angesetzte Bemessungsgrundlage, oft erheblich.

Wie hoch der Abzug ausfällt, hängt vom Wert der jährlichen Nutzung und der statistischen Lebenserwartung des Schenkers ab: Je jünger der Schenker, desto höher der Nießbrauchswert und desto stärker die Minderung. So lässt sich Vermögen früh übertragen, ohne auf die eigene Versorgung zu verzichten.

4. Die Familienheim-Befreiung

Für das selbstgenutzte Wohneigentum sieht das Gesetz eine eigene Steuerbefreiung vor:

• An den Ehepartner kann das Familienheim grundsätzlich steuerfrei vererbt werden — wenn er es weitere zehn Jahre selbst bewohnt.
• An Kinder gilt die Befreiung zusätzlich nur bis 200 Quadratmeter Wohnfläche; der Teil darüber wird normal angesetzt.
• Wird die Selbstnutzung innerhalb der zehn Jahre ohne zwingenden Grund aufgegeben, kann die Steuer rückwirkend anfallen.

Gerade weil die selbstgenutzte Immobilie oft den größten Vermögensposten darstellt, ist diese Befreiung einer der wirksamsten Hebel — aber an strenge Bedingungen geknüpft.

5. Auf mehrere Beschenkte verteilen

Da der Freibetrag je Empfänger gilt, sinkt die Steuerlast, wenn sich das Vermögen auf mehrere Personen verteilt. Statt alles an ein Kind zu geben, lassen sich etwa beide Kinder und — über die sogenannte Kettenschenkung — auch der Schwiegersohn oder die Enkel bedenken. Jeder bringt seinen eigenen Freibetrag mit.

Was Sie mitnehmen sollten

Die genannten Wege sind keine Schlupflöcher, sondern Teil des Gesetzes. Ihr gemeinsamer Nenner ist die Zeit: Wer früh plant, nutzt Freibeträge mehrfach, kann Nießbrauch sinnvoll einsetzen und Übergaben in Ruhe verteilen. Wer wartet, verliert genau diese Spielräume. Die konkrete Umsetzung — welcher Weg in welcher Reihenfolge, mit welchen Werten und Fristen — gehört aber in jedem Fall zu Steuerberater und Notar.